勾起食慾的香氣分子-香草莢(vanilla bean)

       還記得小編跟大家分享過世界最貴的香料嗎？今天要和大家聊聊第二貴的香料，雖然昂貴，但因為大人小孩都愛它的香氣，被廣泛應用在各式甜點飲料中，有人猜到了嗎？

       世界第二貴的香料就是＂香草＂，香草雖然叫香草，但其實不是草，如果大家有機會去大型超市或烘焙材料店，可以找看看那黑嘛嘛又乾癟癟但貴松松的豆莢，那就是香草香氣的來源，它是一種蘭花的果莢。什麼！蘭花會結果？長這麼大從沒看過蘭花結果，所以可想而知，香草蘭花要能結果是多麼不容易，在野外只能靠一種特殊的蜂幫忙授粉，即便如此，也只有１％的授粉率，這樣怎麼能滿足人類的需求呢？還好在１９世紀中，有位農民發現了人工授粉的方法，並延用至今，因為每朵花都要靠人工授粉，而且要在開花後１２小時內完成，無怪乎它身價之高。

        香草的英文名，vanilla，源自西班牙文valina，意思就是果莢，原產於溫暖潮溼的中美洲雨林，因為被西班牙航海家帶回歐洲而得名。香草的香氣主要來自香草精，由於市場龐大需求，而香草莢本身價格又居高不下，目前市面上則有很多人工香草精，它們居然是造紙的附產品喔～在分解樹皮堅硬的木質素時，就會產生香草精類似化學物質，但真正的香草香氣除了香草精，還結合其他上百種化學分子，所以人工的還是比不上，忍不住要說＂天然ㄟ尚好！＂

        採收香草莢也全靠人工，收下來後還要進行乾燥，而乾燥的步驟關係到能否將香氣完全鎖住在果莢中，也是決定成品等級的關鍵，完整烏黑油亮的果莢當然是上品，不僅能增添食材風味，本身也是高級餐點中的亮點，而有被修剪過不佳部分的果莢自然是次品，賣相不佳，只能用來提取香氣，不過目前業界主要以外觀作為評鑑標準，而非香氣，如果只是迷戀那濃郁香甜的氣味，可以不需要追求最高等級的香草莢拉～

       天然香草的使用形式主要有四種：果莢、果莢粉末、香草精和香草糖，香草莢的使用是將它和食材一起烹煮，如果把果莢剖開，香   氣更加濃郁，也因為香草香氣很濃，使用上只要一咪咪就足以讓食材飄香囉！因為香草高貴的身價，大部分市面上的冰淇淋或甜點裡加的是人工香草精，有機會不妨買點天然香草，測試一下你的味蕾和鼻子唷～